Take the Train

As Americans head out this weekend for the Memorial Day holiday they are more likely than not driving their cars - and moaning about gas prices that now average US$4 per gallon. In this era of skyrocketing fuel costs Germany (and Europe) have a definite competitive advantage.  The truth is, you can live quite nicely in or near any city in Germany and not own an automobile. Not that Germans don't love their cars; they do. Passionately! But they don't drive them as often as Americans, and, more importantly, they don't need to drive them as often.

Writing from Berlin, the economist and New York Times columnist Paul Krugman is positively ebullient in his praise of Germany's public transportation infrastructure:

"I have seen the future, and it works."

"We’re living in a world in which oil prices keep setting records, in which the idea that global oil production will soon peak is rapidly moving from fringe belief to mainstream assumption. And Europeans who have achieved a high standard of living in spite of very high energy prices — gas in Germany costs more than $8 a gallon — have a lot to teach us about how to deal with that world."

Among American cities, only New York City, and possibly San Francisco, have a public transportation system that can compare with any European city.  And even then, the options for traveling from the suburbs into New York City are woefully inadequate (I should know. I commuted to NY for seven years).  Last week I was in Atlanta and had to rent a car to reach my destination (within the Atlanta city limits).  Krugman writes:

"Greater Atlanta has roughly the same population as Greater Berlin — but Berlin is a city of trains, buses and bikes, while Atlanta is a city of cars, cars and cars."

When I bring this issue up with Americans I always get the same arguments: "Americans like their freedom." "America is too big for a railway system."  "Europeans are different."  But a sensible public transportation policy is a matter of political will and political leadership.  It doesn't happen by itself.  Three German academics followed up on Krugman's piece with a Letter to the Editor:

Germany worked hard to become the positive example Paul Krugman describes. Our study, to be published by the Brookings Institution, finds that Germany achieved its standing through deliberate policy choices.

After World War II, Germany rebuilt its cities and accommodated the automobile by abandoning trolley lines, widening urban roads and building automobile parking garages in downtowns.

Since the late 1960s, policy makers have reversed this trend. Today German transport and land use policies are geared toward multimodal transportation by providing infrastructure, services and safety for walking, cycling and transit, and by making car use more expensive and less convenient.

In Germany, it is precisely the combination of transportation options for alternative modes and restrictions on automobiles that have made more sustainable travel behavior politically feasible and publicly acceptable.

The United States can learn from Germany how to successfully promote alternative modes of transport in a country that loves its automobiles.

I definitely want to read the Brookings Institute report on this when it comes out.

Comments

[erphschwester]

es ist wohl richtig, dass deutschland insgesamt besser mit öffentlichen verkehrsmitteln ausgestattet ist. aber lernen kann man von deutschland nicht mehr. denn der trend ist rückläufig. die öffentliche hand hat längst begriffen, dass infrastruktur, so auch der öffentliche verkehr, eine kostenintensive sache ist, die man sich immer weniger leisten kann und will. so werden bahn- und busstrecken nurmehr nach ihrer wirtschaftlichkeit beurteilt und folgerichtig zunehmend aufgegeben, preise ständig erhöht und der hiermit verbundene service auf ein mindestmass geschrumpft, während die löhne und gehälter der beschäftigten ständig sinken.
wo man sich - auch im ergebnis der ölkrise der 70er jahre - auf den ausbau des netzes stürzte, ist die entwicklung inzwischen längst rückläufig. so geht es zu in einer gesellschaft, die mehr und mehr die dinge nach ihrer finanziellen einträglichkeit beurteilt. der schutz der umwelt spült kaum jemandem geld in die tasche.
dabei täten wir gerade heute gut daran, mehr für den schutz der umwelt zu tun. mehr als lippenbekenntnisse sind jedoch kaum noch drin. wo der "kleine bürger" von allerhand energiesparmassnahmen überzeugt werden soll, zieht sich das gemeinwesen gleichzeitig immer mehr zurück.

trotzdem bin ich durch den grössten teil meines lebens ohne eigenes auto gekommen. es geht, sogar hier auf dem land. die frage ist nur, wieviel mobilität jeder als "natürliches recht" für sich in anspruch nimmt.

[erphschwester]

es ist wohl richtig, dass deutschland insgesamt besser mit öffentlichen verkehrsmitteln ausgestattet ist. aber lernen kann man von deutschland nicht mehr. denn der trend ist rückläufig. die öffentliche hand hat längst begriffen, dass infrastruktur, so auch der öffentliche verkehr, eine kostenintensive sache ist, die man sich immer weniger leisten kann und will. so werden bahn- und busstrecken nurmehr nach ihrer wirtschaftlichkeit beurteilt und folgerichtig zunehmend aufgegeben, preise ständig erhöht und der hiermit verbundene service auf ein mindestmass geschrumpft, während die löhne und gehälter der beschäftigten ständig sinken.
wo man sich - auch im ergebnis der ölkrise der 70er jahre - auf den ausbau des netzes stürzte, ist die entwicklung inzwischen längst rückläufig. so geht es zu in einer gesellschaft, die mehr und mehr die dinge nach ihrer finanziellen einträglichkeit beurteilt. der schutz der umwelt spült kaum jemandem geld in die tasche.
dabei täten wir gerade heute gut daran, mehr für den schutz der umwelt zu tun. mehr als lippenbekenntnisse sind jedoch kaum noch drin. wo der "kleine bürger" von allerhand energiesparmassnahmen überzeugt werden soll, zieht sich das gemeinwesen gleichzeitig immer mehr zurück.

trotzdem bin ich durch den grössten teil meines lebens ohne eigenes auto gekommen. es geht, sogar hier auf dem land. die frage ist nur, wieviel mobilität jeder als "natürliches recht" für sich in anspruch nimmt.

[David]

@erphschwester,

mach dir keine sorgen. es wird alles besser sein, sobald die bahn privatisiert ist!

[erphschwester]

du immer mit deinem hintersinnigen humor!

[HHN]

While I fully agree that the US is a 'swamp of ignorance',but as soon as anything "new' comes from the US it is immediately picked up by "die bloeden Deutschen'.(eG privatisation)As I see Germany today,Kultur total versaut,a dumping ground for the worlds malcontents,die deutsche Sprache ,nix wie "bullshitterei".The "Kids"are loaded down with guilt trips and brainwashed,and after 63 years after WWII the country is still occupied by foreign troops.The young people are sent half way around the world to fight for the Bankers and corporate criminals and oil Barons.Lets face it Germany is systematically being destroyed by the people that pretend to be their friends.

[Hattie]

Getting back to the subject at hand: The Swiss public transport system is a marvel. It is expanded and improved over what it was when I lived there in the 80's.
Portland and Seattle are expanding their public transport. On my current visit to Seattle, I am noticing for the first time that auto traffic is down and the use of public transport is way up. More and more people are biking to work, as well, but the latter is still a mini-trend.
What I hope is that we can make the transition to higher gas prices without experiencing economic catastrophe. No one believes that prices will come down!

[leftclick]

Our public transportation system may be advanced, but still it is cheaper (and faster) to take your own car.

@ HHN
Germany is not occupied by foreign troops - or do you have evidence for any kind of martial law imposed on us?