Last weekend the New York Times published an in-depth report on the working conditions at Amazon's Seattle headquarters. Over the years there have been many expose's of the harsh conditions at Amazon's distribution centers scattered across the globe, but this was the first time anyone reported on the brutal environment for Amazon's army of managers. The article describes a cutthroat culture based on data-driven performance metrics, where managers are basically on call 24/7, are forced to abandon any semblance of family life, and are encouraged to inform on on their peers with feedback software that could have been invented by the East German Stasi.
The NYTimes piece hit a nerve and received extensive exposure - and not just in the United States. In Germany, as well, people are scrutinizing Amazon's treatment of its employees. The Süddeutsche Zeitung has a companion piece reporting on the experiences of Amazon workers in Germany:
Amazon hat auch in Deutschland keinen guten Ruf. So erstellt die Firma in ihren Versandzentren sogenannte Inaktivitätsprotokolle. In einem dieser Protokolle aus dem Jahr 2014, das der SZ vorliegt, wird einem Mitarbeiter vorgeworfen, sich "von 07.27 bis 07.36 Uhr unterhalten" zu haben. Stefanie Nutzenberger, Vorstandsmitglied der Gewerkschaft Verdi, sagte, das System Amazon bestehe auch hierzulande aus "Arbeitshetze und Druck". Davon zeugten extrem hohe Krankenquoten von 20 Prozent und mehr.
("Amazon doesn't have a good reputation in Germany. In its distribution centers it has implemented "inactivity reports". In one of these reports from 2014 in possession of this paper an employee is accused or "talking with others between the 7:27AM and 7:36AM. Stefanie Nutzenberger, board member of the Verdi trade union, said that the Amazon system in Germany consists of "unacceptable work pressure". The result has been a high level of workplace related illness - up to 20% or more.")
Still, another former Amazon manager defends the company in the readers' forum, pointing out that the company has achieved tremendous success while Germany has lagged far behind in realizing the potential of the Internet:
Für mich ist Amazon eines der besten Unternehmen, die es aktuell gibt. Ich habe extrem viel gelernt und bin dankbar, dass ich dort arbeiten konnte. Das deutsche Händler es verpasst haben, sich frühzeitig auf das Internet einzulassen, oder wir vielleicht einfach auch nicht die Visionäre a la Jeff Bezos haben, kann nicht das Problem von Amazon sein. Bevor wir in unserer typisch deutschen Angst vor Veränderung und Jammermentalität mit dem Finger auf andere zeigen, schlage ich vor, wir setzen uns auf den Hosenboden und fragen uns lieber mal, warum das Internet und all die Möglichkeiten, die andere genutzt haben, quasi an uns vorbeigeht. Erinnern möchte ich in diesem Zusammenhang nur mal an das Thema flächendeckendes und schnelles Internet oder die lausigen Mobilfunkverbindung außerhalb unserer Städte... Wake Up Germany und bitte ihr auch in der Redaktion!
I have to admit, I found the NY Times article a bit over the top. I worked for a number of years on Wall Street where the conditions described at Amazon were (are?) the norm. But instead of "feedback software", our feedback on Wall Street consisted of bonuses. The bonuses made the pressure and long hours slightly more tolerable. I appreciated the money and learning experience in my work, but I'm happy that I no longer work for a Wall Street firm.
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