In 2019 we are celebrating the #Fontane200 - the bicentennial of the birth of Theodor Fontane. And it is a great opportunity for a reappraisal of the thi amazingly productive writer of novels, poetry, travelogues, military history, theater reviews, etc. So often, people confuse the writer Fontane with his unforgettable protagonist Dubslav von Stechlin in Der Stechlin - an old Junker nostalgic for a time when the Prussian aristocracy was ascendant. It's easy to see why: Fontane was 60-years- old when he published his first novel. He was old, as Thomas Mann noted in his essay "Der alte Fontane":
„Scheint es nicht, daß er alt, sehr alt werden mußte, um ganz er selbst zu werden?“
„[…] so gibt es offenbar Naturen, denen das Greisenalter das einzig gemäße ist, klassische Greise sozusagen, berufen, die idealen Vorzüge dieser Lebensstufe, als Milde, Güte, Gerechtigkeit, Humor und verschlagener Weisheit, kurz, jene höhere Wiederkehr kindlicher Ungebundenheit und Unschuld, der Menschheit auf vollkommenste vor Augen führen.“
But although he was old in years, in his novels he describes a Germany entering the Modern Age. In a sense, as Tobias Schwartz recently wrote in Der Tagesspiegel, Fontane was the first German modernist novelist:
Modern war nicht nur Fontanes Menschenbild, sondern auch die Welt, die sich um ihn herum rasant veränderte. Was in Berlin erst im Kommen begriffen war, hatte er während seiner Zeit in England bereits erlebt. Die Zeitenwende – technischer Fortschritt, industrielle Revolution, räumliche Vernetzung durch die Eisenbahn, Sozialdemokratie – spiegelt sich in seinen Texten, deren Horizont meist ein globaler ist.
„So weit sind wir noch nicht“, heißt es einmal in „Effi Briest“. Das war Fontanes Haltung in vielerlei Hinsicht. Sie hinderte ihn nicht daran, einen Blick in eine liberalere und demokratische Zukunft zu wagen.
Even Dubslav Stechlin in Fontane's final novel saw the changes - a "democratic future" - coming and admitted, albeit reluctantly, that it wasn't all bad:
Und ich muß bekennen, es hat manches für sich, trotzdem es mir nicht recht paßt."
Fontane was also modern in his depiction of women. Time and again, in nearly every one of his novels and novellas, the female characters "steal the show" as Daniel Mendelsohn wrote in his terrific essay Heroine Addict:
Women in Fontane’s work often represent energies and emotions for which there is no room in the world created by men: the world of Realpolitik and bombastic officialdom, of matrimonial hypocrisy and erotic double standards.
While Effi Briest is Fontane's best-known female protagonist, my favorite is the cunning Victoire von Carayon in Schach von Wuthenow - one of Fontane's shorter pieces which I highly recommend.
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