Dialog International

Marie Luise Kaschnitz and ChatGPT

After finishing Dagmar von Gersdorf's biography of Marie Luise Kaschnitz I began reading Kaschnitz's short stories.  One of her strongest and best-known stories is Das dicke Kind (1952) (engl.'The Fat Child').  On a lazy summer afternoon I was curious whether ChatGPT could write an analysis of the story for me.  This was the output:

Die Erzählung "Das dicke Kind" von Marie Luise Kaschnitz ist eine tiefgründige und metaphorische Geschichte über Einsamkeit, gesellschaftliche Normen und den Drang nach Akzeptanz. Durch die Darstellung eines übergewichtigen Kindes in einer Welt, die von Perfektion und Schlankheit geprägt ist, konfrontiert die Autorin den Leser mit der Realität des Andersseins und den damit verbundenen Herausforderungen.

Die Geschichte handelt von einem Mädchen, das aufgrund seines Gewichts von der Gesellschaft ausgeschlossen wird. Es wird als "dick" und "unförmig" beschrieben und muss sich mit dem Spott und den Verurteilungen anderer auseinandersetzen. Das Mädchen sehnt sich nach Zugehörigkeit und versucht verzweifelt, den Erwartungen der Gesellschaft gerecht zu werden. Es unterzieht sich Diäten und strengen körperlichen Übungen, nur um letztendlich zu erkennen, dass es unmöglich ist, den Idealen anderer gerecht zu werden.

Marie Luise Kaschnitz verwendet eine klare und prägnante Sprache, um die Einsamkeit und das Leiden des Kindes darzustellen. Sie beschreibt die körperlichen und emotionalen Schmerzen, die das Mädchen durchmacht, und vermittelt dem Leser so eine starke Empathie. Die Autorin drückt subtil die Kritik an einer Gesellschaft aus, die Schönheitsnormen und oberflächliche Urteile priorisiert, während sie die Individualität und Vielfalt missachtet.

Ein wesentliches Element der Erzählung ist die Symbolik. Das dicke Kind steht metaphorisch für all diejenigen, die aufgrund äußerlicher Merkmale oder anderer Unterschiede ausgegrenzt werden. Es verkörpert die Suche nach Anerkennung und Liebe, die jeder Mensch empfindet. Die Autorin verdeutlicht dies durch die wiederkehrende Darstellung des Mädchens, das sich in Fensterscheiben betrachtet und sehnsüchtig nach einem besseren Selbstbildnis sucht.

Ein weiteres Thema, das in der Erzählung behandelt wird, ist die Frage nach der wahren Identität. Das Mädchen versucht, sich den Erwartungen anderer anzupassen, indem es versucht, seinem Äußeren zu entkommen. Es will jemand anderes sein, jemand, der von anderen akzeptiert und bewundert wird. Doch letztendlich erkennt es, dass die äußere Erscheinung nicht das ist, was einen Menschen ausmacht, und dass wahre Schönheit von innen kommt.

Die Erzählung "Das dicke Kind" regt zum Nachdenken über gesellschaftliche Normen, Schönheitsideale und die Bedeutung von Individualität an. Marie Luise Kaschnitz gelingt es, die Gefühle des Lesers zu berühren und ihm eine neue Perspektive auf Themen wie Einsamkeit, Selbstakzeptanz und die Bedeutung wahrer Schönheit zu geben. Die Geschichte ermutigt dazu, Vorurteile zu hinterfragen und die Vielfalt anzuerkennen, die unsere Gesellschaft bereichert.

Insgesamt ist "Das dicke Kind" eine eindringliche und bewegende Erzählung, die auf subtile Weise wichtige gesellschaftliche Themen.

A nice essay with the theme that inner beauty will win out over physical beauty : the Ugly Duckling metaphor. Only problem is the essay has nothing to do with the story Das dicke Kind. The ChatGPT 'analysis' is something that a clever but lazy undergraduate student would write having just read the title but not the story itself.  The essay starts out correctly - Die Erzählung "Das dicke Kind" von Marie Luise Kaschnitz ist eine tiefgründige und metaphorische Geschichte - but the second half of the sentence does not have anything to do with Kaschnitz's story - Geschichte über Einsamkeit, gesellschaftliche Normen und den Drang nach Akzeptanz.

In Das dicke Kind the narrator - ich-Erzählerin - confronts her child-self and achieves a psychological breakthrough. The fat child appears unexpectedly in the narrator's study which also served as an informal lending library for the neighborhood children.  But instead of books, the child apparently wants food. The narrator at first finds the child repulsive:

"es lag etwas in seinem Wesen, das mich mit Ärger und Abneignung erfüllte.  Ja gewiß, ich habe dieses Kind von Anfang an gehaßt. Alles an ihm hat mich abestoßen."

Nevertheless, the narrator secretly follows the girl as she makes her way to a small lake to go ice skating. The girl moves slowly and awkwardly -like a caterpillar (Raupe) - and eventually breaks through a layer of ice.  The narrator makes no move to help/save the girl, but something begins to stir in her as layers of repressed memories peel away. The ice metaphor recalls Kafka's dictum that literature must act as "an axe for the frozen sea within us" (sie muß die Axt sein für das gefrorene Meer in uns). Finally, as the girl manages to save herself with her force of will to live the narrator recognizes the fat child as her own buried self (ich brauchte ihm nicht mehr zu helfen. Ich hatte es erkannt..."),

Something comforting in the thought that ChatGPT still has much to learn.

Volksgemeinschaft Instead of Democracy in Eastern Germany

The Volksgemeinschaft ("Folk Community") was a utopian ideal embraced by the Nazis in the Third Reich as a racially unified and organized nation devoid of class conflict - a mystical unity, a form of racial soul uniting all Germans.  The idea of the Volksgemeinschaft  also justified the one-party state as all that was needed in a society with a united will, where the Leader (Führer) -  Hitler - implemented the will of the Volk more directly than in a democracy. Of course Jews, foreigners - i.e. non-Aryans - were excluded from the Volksgemeinschaft.

The dream of the Volksgemeinschaft never completely died in Germany.  More recently it has been revived in the rhetoric of the neo-fascist Alternative für Deutschland (AfD) party. The AfD began as a small right-wing populist protest movement - analogous to the Tea Party movement in the US.  But now the AfD polls as the second strongest party in Germany - surpassing the Social Democrat SPD and the Green Party. In eastern states such as Thuringia, Saxony, and Saxony-Anhalt the AfD is the leading party - recently winning a number of state and local elections. 

Recently the researchers a the Else Frenkel -Brunswik Institute in Leipzig conducted a wide-ranging survey of political attitudes among citizens in the eastern Germany states. What the researchers discovered is widespread dissatisfaction with democracy and longing for an authoritarian state - similar to the one many of the older respondents experience under the communist dictatorship of the GDR:

Jeder zweite wünscht sich eine ‘starke Partei‘, die die ‚Volksgemeinschaft‘ insgesamt verkörpert. Statt pluralistischer Interessensvielfalt wird eine völkische Gemeinschaft gewünscht“,

(Half (of the respondents) long for a 'strong party' that would in large measure embody the Volksgemeinschaft .  Instead of a pluralistic range of interests there is a desire fo a (ethnically pure) folk community.)

What seems to unite the citizens of these states is a universal hatred of foreigners - something of a paradox since there are far fewer foreigners and refugees living in eastern Germany than in the west.  There was widespread agreement that "foreigners" are coming to take advantage of social services that should be reserved for "pure" Germans. 

Antisemitism is also widespread, with nearly hall of all polled believing that Jews have too much power even today: Auch heute noch ist der Einfluss der Juden zu groß - again, with only a minuscule number of Jewish people living in the eastern states. 

Much of this xenophobia, antisemitism and fascist mindset in the east seems to be driven by a widespread resentment against the west - a feeling of inferiority, particularly among the men, in comparison to their western counterparts.  This, even though Germany has invested billions of Euros in the eastern states, improving the infrastructure and subsidizing generous social services.  The standard of living in the east has improved enormously since the collapse of the GDR in 1990.  Still, the east lags far behind the western state in economic development.  And racism only exacerbates the situation, since only an influx of young migrants and refugees can begin to reverse the downward spiral.  The dream of the Volksgemeinschaft in the east has created an economic Teufelskreis ('vicious cycle'):

"Die neuen Bundesländer schneiden da traditionell schlecht ab. Die Spuren der vergangenen Krisen und der Rechtsdrall haben das Potenzial, eine Art Teufelskreis auszulösen. Bis 2050 dürfte die Bevölkerung in Ostdeutschland um weitere zehn Prozent schrumpfen, so die Vorausberechnung des Statistischen Bundesamts , während die westdeutschen Flächenländer weiter leicht wachsen (plus zwei Prozent).

»In fortgeschrittenen Volkswirtschaften kommt Wachstum vor allen Dingen durch Innovation, und das funktioniert besser in toleranten Gesellschaften«, sagt Ökonom Holtemöller. In Ostdeutschland gebe es dabei insgesamt mehr Hindernisse als im Westen.

Rassismus und Ablehnung von Ausländern sind für die neuen Bundesländer sensible, weil schmerzhafte Themen."